Depuis plus d’un siècle, l’industrie pétrolière façonne l’économie mondiale. De l’essor du transport automobile à celui de la pétrochimie, du commerce international à l’organisation géopolitique, le pétrole a accompagné chaque étape du développement moderne. Pourtant, ce secteur colossal se trouve aujourd’hui confronté à une transition énergétique sans précédent, qui bouscule ses modèles industriels autant que sa légitimité.

Le pétrole demeure l’une des sources d’énergie les plus consommées au monde. En 2023, il représentait près de 30 % du mix énergétique global, devant le charbon et le gaz naturel. Une domination qui s’explique par sa polyvalence : carburant pour l’aviation, le maritime, le routier mais aussi matière première pour les plastiques, engrais, textiles, solvants ou médicaments. La dépendance structurelle à l’or noir dépasse largement le seul domaine de la mobilité.

Sur le plan économique, l’industrie pétrolière pèse lourd. Les majors — ExxonMobil, Saudi Aramco, Shell, BP, TotalEnergies — figurent parmi les entreprises les plus rentables de la planète. À elles seules, elles influencent les marchés financiers, les flux d’investissement, l’innovation et parfois les décisions politiques. Les revenus générés par le pétrole alimentent également des États entiers, du Moyen-Orient à la Russie en passant par le Venezuela et le Nigeria. La manne pétrolière a façonné des modèles nationaux fondés sur la rente, avec des fortunes contrastées.

La dimension géopolitique est tout aussi structurante. Depuis la création de l’OPEP en 1960, les pays producteurs tentent de réguler l’offre et les prix. Les tensions en mer d’Oman, les embargos, les guerres du Golfe ou les sanctions contre l’Iran montrent combien le pétrole peut devenir un instrument de puissance. Le marché reste sensible aux crises internationales, aux fluctuations économiques et aux arbitrages stratégiques.

Mais l’industrie pétrolière se heurte à une crise d’un autre genre : celle du climat. Les combustibles fossiles représentent la principale source d’émissions de CO₂. Dans le cadre de l’accord de Paris, limiter le réchauffement implique de réduire drastiquement l’usage du pétrole. Plusieurs scénarios prévoient un pic de consommation dans la décennie 2030, même si cette perspective dépend de l’électrification des transports, des innovations technologiques et des politiques publiques.

Les majors pétrolières, conscientes du virage, multiplient les annonces et diversifications. Certaines investissent dans les énergies renouvelables, l’hydrogène, la capture du carbone ou la mobilité électrique. D’autres misent sur la pétrochimie ou l’Asie, où la demande reste dynamique. Ce mouvement reste cependant hétérogène et souvent critiqué pour son manque d’ambition. Entre adaptation stratégique et communication, la transition du secteur suscite des débats intenses.

L’avenir du pétrole pose une question paradoxale : comment transformer en profondeur une industrie dont le monde dépend encore massivement ? Si la demande recule lentement dans les pays industrialisés, elle continue de progresser dans les économies émergentes, où le développement industriel et la croissance démographique augmentent les besoins énergétiques. Le choc pourrait être moins un effondrement qu’une recomposition progressive.

Au-delà des chiffres, l’industrie pétrolière cristallise une tension entre passé et futur. Elle représente à la fois un moteur de prospérité historique et une contrainte climatique majeure. Sa transformation conditionnera une partie de la transition énergétique mondiale. Car qu’on le veuille ou non, la sortie du pétrole ne sera pas instantanée : elle sera politique, technologique, économique — et probablement conflictuelle.

Le siècle du pétrole n’est peut-être pas terminé, mais il n’est plus incontesté. L’industrie pétrolière, longtemps habituée à dicter ses rythmes au monde, doit désormais s’adapter à une nouvelle donne où l’énergie propre, les contraintes environnementales et les arbitrages géopolitiques redéfinissent les règles du jeu. Le tournant est historique. Reste à savoir à quelle vitesse il se négociera.