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Des enzymes pour recycler le plastique le plus commun

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Des enzymes pour recycler le plastique le plus commun

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D’ici 2050, les plastiques pourraient représenter 20 % de la consommation annuelle de pétrole dans le monde, les plastiques jetables étant principalement dérivés du pétrole. Il est possible de réduire considérablement les émissions en diminuant notre dépendance aux plastiques et en trouvant des moyens de réutiliser les plastiques déjà sur le marché.

À l’heure actuelle, seuls 15 % environ des plastiques du monde sont collectés pour être recyclés chaque année. Depuis les années 1990, les chercheurs tentent de trouver de nouveaux moyens de décomposer les plastiques, dans l’espoir de recycler davantage de plastiques. Des entreprises et des chercheurs ont travaillé au développement de procédés enzymatiques, tels que ceux utilisés par Carbios, et de procédés chimiques, tels que ceux utilisés par Loop Industries. Mais ce n’est que récemment que les procédés enzymatiques et chimiques ont commencé à être commercialisés.

Le nouveau réacteur de Carbios fait 20 mètres cubes, soit la taille d’un fourgon. Il peut contenir 2 tonnes de plastique, soit l’équivalent d’environ 100 000 bouteilles écrasées à la fois, et peut se décomposer en 10 à 16 heures en composants du PET, l’éthylène glycol et l’acide téréphtalique.

La société prévoit d’utiliser ce qu’elle a appris de l’installation de démonstration pour construire la première usine industrielle qui abritera un réacteur environ 20 fois plus grand que le réacteur de démonstration. L’usine à grande échelle sera construite près d’un fabricant de plastique quelque part en Europe ou aux États-Unis et devrait être opérationnelle d’ici 2025, a déclaré Alain Marty, directeur scientifique de Carbios.

Carbios développe le recyclage enzymatique depuis sa création en 2011. Le procédé repose sur des enzymes qui clivent les longues chaînes des polymères qui composent le plastique. Les monomères obtenus peuvent ensuite être raffinés et épissés ensemble pour fabriquer un nouveau plastique. Les chercheurs de Carbios sont partis de l’enzyme naturelle que les bactéries utilisent pour décomposer les feuilles et l’ont modifiée pour permettre au PET de se décomposer plus efficacement.

Installation de démonstration de Carbios à Clermont-Ferrand, France. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Skotch Prod.

Carbios estime que son processus de recyclage enzymatique réduira les émissions de gaz à effet de serre d’environ 30 % par rapport au PET non utilisé. M. Marty dit qu’il s’attend à ce que ce chiffre augmente au fur et à mesure qu’ils résolvent le problème.

Dans un rapport récent, des chercheurs estiment que la production de PET à partir du recyclage enzymatique peut réduire les émissions de gaz à effet de serre de 17 % à 43 % par rapport à la production de PET vierge. Selon Greg Beckham, chercheur à l’Institut national des énergies renouvelables et co-auteur du rapport, ce dernier ne concernait pas spécifiquement Carbios, mais il s’agit probablement d’une bonne estimation du processus.

Le développement de nouvelles enzymes a été l’un des principaux axes des nouvelles recherches et des efforts commerciaux, mais d’autres parties du processus déterminent l’efficacité et la rentabilité de la technologie, explique M. Beckham.

Pour l’heure, « ce n’est pas si attrayant », comme l’affirme M. Beckham. Par exemple, il faut beaucoup d’énergie et de temps pour transformer le plastique en une forme qui peut être efficacement décomposée par les enzymes et séparée de ce que les enzymes exhalent, ce qui peut augmenter les émissions et les coûts.

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